李斯是楚國(guó)上蔡人。他年輕的時(shí)候，曾在郡里當(dāng)小吏，看到辦公處附近廁所里的老鼠在吃臟東西，每逢有人或狗走來(lái)時(shí)，就受驚逃跑。后來(lái)李斯又走進(jìn)糧倉(cāng)，看到糧倉(cāng)中的老鼠，吃的是屯積的粟米，住在大屋子之下，更不用擔(dān)心人或狗驚擾。于是李斯就慨然嘆息道：“一個(gè)人有出息還是沒(méi)出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環(huán)境決定的?！?/p>

  于是李斯就跟荀子學(xué)習(xí)帝王治理天下的學(xué)問(wèn)。學(xué)業(yè)完成之后，李斯估量楚王是不值得侍奉的，而六國(guó)國(guó)勢(shì)都已衰弱，沒(méi)有為它們建功立業(yè)的希望，就想西行到秦國(guó)去。在臨行之前，向荀子辭行說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)一個(gè)人若遇到機(jī)會(huì)，千萬(wàn)不可松懈錯(cuò)過(guò)。如今各諸侯國(guó)都爭(zhēng)取時(shí)機(jī)，游說(shuō)之士掌握實(shí)權(quán)?，F(xiàn)在秦王想吞并各國(guó)，稱帝治理天下，這正是平民出身的政治活動(dòng)家和游說(shuō)之士奔走四方、施展抱負(fù)的好時(shí)機(jī)。地位卑賤，而不想著去求取功名富貴，就如同禽獸一般，只等看到現(xiàn)成的肉才想去吃，白白長(zhǎng)了一副人的面孔勉強(qiáng)直立行走。所以最大的恥辱莫過(guò)于卑賤，最大悲哀莫過(guò)于貧窮。長(zhǎng)期處于卑賤的地位和貧困的環(huán)境之中，卻還要非難社會(huì)、厭惡功名利祿，標(biāo)謗自己與世無(wú)爭(zhēng)，這不是士子的本愿。所以我就要到西方去游說(shuō)秦王了。”

  到秦國(guó)之后，正趕上秦莊襄王去世，李斯就請(qǐng)求充當(dāng)秦相國(guó)文信侯呂不韋的舍人；呂不韋很賞識(shí)他，任命他為郎官。這樣就使得李斯有游說(shuō)的機(jī)會(huì)，他對(duì)秦王說(shuō)：“平庸的人往往失去時(shí)機(jī)，而成大功業(yè)的人就在于他能利用機(jī)會(huì)并能下狠心。從前秦穆公雖稱霸天下，但最終沒(méi)有東進(jìn)吞并山東六國(guó)，這是什么原因呢？原因在于諸侯的人數(shù)還多，周朝的德望也沒(méi)有衰落，因此五霸交替興起，相繼推尊周朝。自從秦孝公以來(lái)，周朝卑弱衰微，諸侯之間互相兼并，函谷關(guān)以東地區(qū)化為六國(guó)，秦國(guó)乘勝奴役諸侯已經(jīng)六代。現(xiàn)如今諸侯服從秦國(guó)就如同郡縣服從朝廷一樣。以秦國(guó)的強(qiáng)大，大王的賢明，就象掃除灶上的灰塵一樣，足以掃平諸侯，成就帝業(yè)，使天下統(tǒng)一，這是萬(wàn)世難逢的一個(gè)最好時(shí)機(jī)。倘若現(xiàn)在懈怠而不抓緊此事的話，等到諸侯再?gòu)?qiáng)盛起來(lái)，又訂立合縱的盟約，雖然有黃帝一樣的賢明，也不能吞并它們了?！鼻厥蓟示腿蚊钏篂殚L(zhǎng)史，聽(tīng)從了他的計(jì)謀，暗中派遣謀士帶著金玉珍寶去各國(guó)游說(shuō)。對(duì)各國(guó)著名人物能收買的，就多送禮物加以收買；不能收買的，就用利劍把他們殺掉。這些都是離間諸侯國(guó)君臣關(guān)系的計(jì)策，接著，秦王就派良將隨后攻打。秦王任命李斯為客卿。

  恰在此時(shí)韓國(guó)人鄭國(guó)以修筑渠道為名，來(lái)到秦國(guó)做間諜，不久被發(fā)覺(jué)。秦國(guó)的王族和大臣們都對(duì)秦王說(shuō)：“從各諸侯國(guó)來(lái)奉事秦王的人，大都是為他們的國(guó)君游說(shuō)，以離間秦國(guó)而已，請(qǐng)求大王把客卿一概驅(qū)逐?！崩钏挂苍谟?jì)劃好的要驅(qū)逐的客卿之列。于是李斯就上書說(shuō)：

  聽(tīng)說(shuō)官員們議論要驅(qū)逐客卿，我私下認(rèn)為這是錯(cuò)誤的。從前秦穆公招攬賢才，從西戎找到由余，從東邊楚國(guó)的苑地得到了百里奚，從宋國(guó)迎來(lái)了蹇（ｊｉǎｎ，減）叔，從晉國(guó)招來(lái)了丕豹、公孫友。這五個(gè)人都不生在秦國(guó)，而秦穆公重用他們，吞并了二十多個(gè)國(guó)家，也就得以在西戎稱霸。秦孝公采用商鞅的新法，移風(fēng)易俗，人民因此殷實(shí)興盛，國(guó)家因此富足強(qiáng)大，百姓們?cè)敢鉃閲?guó)家效力，其它國(guó)家也誠(chéng)心歸順，擊敗了楚國(guó)、魏國(guó)的軍隊(duì)，功取了千里土地，至今政治安定，國(guó)家強(qiáng)盛。秦惠王用張儀的計(jì)策，功取了三川地區(qū)，向西又吞并了巴、蜀，向北占領(lǐng)了上郡，向南攻占了漢中，囊括九夷，控制鄢、郢，在東面占據(jù)了險(xiǎn)要的成皋，割取了肥沃的土地，并進(jìn)一步瓦解了六國(guó)的合縱聯(lián)盟，使他們面向西方，奉事秦國(guó)，功業(yè)一直延續(xù)到今天。秦昭王得范?。ǎ螅酲?，尿），廢黜穰侯，驅(qū)逐華陽(yáng)君，使公室強(qiáng)大，杜絕了私門權(quán)貴的勢(shì)力，像蠶吃桑葉一般，逐漸吞并諸侯的土地，終于使秦國(guó)奠定了統(tǒng)一天下大業(yè)的基礎(chǔ)。這四位君主，都是依靠了別國(guó)客卿的力量。由此看來(lái)，客卿有哪一點(diǎn)對(duì)不起秦國(guó)呢？假使這四位君主拒絕客卿而不接受他們，疏遠(yuǎn)士人而不重用，這就使秦國(guó)既無(wú)富足之實(shí)，又無(wú)強(qiáng)大之名。

  現(xiàn)在皇上您羅致昆山的美玉，得到隨侯之珠、和氏之璧，掛著明月珠，佩著太阿劍，駕著纖離馬，豎著翠鳳旗，擺著靈鼉鼓。以上這些寶物，并沒(méi)有一樣是秦國(guó)出產(chǎn)的，但陛下您非常喜愛(ài)它們，這是為什么呢？若是一定要秦國(guó)所產(chǎn)然后才使用的話，那么夜光之璧就不能用來(lái)裝飾朝廷，犀角象牙制品就不能為您所賞玩，鄭國(guó)、衛(wèi)國(guó)的美女也不能列于您的后宮之中，（ｊｕé ｔí，決提）良馬也不能填滿您的馬棚。江南的金錫也不該用，西蜀的丹青也不應(yīng)用來(lái)當(dāng)顏料。您用來(lái)裝飾后宮、充當(dāng)姬妾、賞心樂(lè)意、怡目悅耳的，一定要出自秦國(guó)然后才用的話，那么，用宛地珍珠裝飾的簪子，璣珠鑲嵌的耳墜，東阿白絹縫制的衣服、刺繡華美的裝飾品，就不能進(jìn)獻(xiàn)在您的面前，那時(shí)髦而又高雅，漂亮而又文靜的趙國(guó)女子不能侍立在您的身邊。而那些敲打瓦壇瓦罐、彈著秦箏、拍著大腿、嗚嗚叫喊以滿足欣賞要求的，這才是正宗的秦國(guó)音樂(lè)。象《鄭》、《衛(wèi)》、《桑間》、《昭》、《虞》、《武》、《象》這些樂(lè)曲，則是其他國(guó)家的音樂(lè)?，F(xiàn)在您拋棄敲打瓦壇瓦罐這一套秦國(guó)音樂(lè)而聽(tīng)《鄭》、《衛(wèi)》之聲，不去聽(tīng)彈箏而欣賞《昭》、《虞》之曲，這是什么原因呢？說(shuō)穿了，只不過(guò)是圖眼前快樂(lè)，以滿足耳目觀賞需求而已。而現(xiàn)在您用人卻不是這樣，不問(wèn)此人能用不能用，也不問(wèn)是非曲直，只要不是秦國(guó)人一律辭退，只要是客卿一律驅(qū)逐。這樣看來(lái)，陛下所看重的是美女、音樂(lè)、珍珠、寶玉，所輕視的是人才了。這并不是統(tǒng)一天下、制服諸侯的方法。

  我聽(tīng)說(shuō)過(guò)土地廣闊所產(chǎn)糧食就豐富，國(guó)家廣大人口就眾多，軍隊(duì)強(qiáng)盛士兵就勇敢。所以泰山不排斥泥土，才能堆積得那樣高大；河海不挑剔細(xì)小的溪流，才能變得如此深廣；而成就王業(yè)的人不拋棄廣大民眾，才能顯出他的盛德。所以地?zé)o論東南西北，民眾不分這國(guó)那國(guó)，一年四季五谷豐登，鬼神賜予福澤，這就是五帝三王無(wú)敵于天下的原因所在。而現(xiàn)在陛下您拋棄了百姓來(lái)幫助敵國(guó)，排斥賓客而使他們?yōu)槠渌T侯國(guó)建立功業(yè)，使天下有才之士后退而不敢西行，停住腳步而不敢進(jìn)入秦國(guó)，這正是人們所說(shuō)的“借武器給敵人，送糧食給盜賊”啊！

  非秦國(guó)出產(chǎn)的物品，值得珍視的很多；非秦國(guó)出生的士人，愿意效忠的也不少?，F(xiàn)在您驅(qū)逐客卿來(lái)資助敵國(guó)，損害百姓以幫助仇人，在內(nèi)部削弱自己而在外面又和諸侯結(jié)下怨恨，這樣下去，要使國(guó)家沒(méi)有危險(xiǎn)，是不可能的。

  于是，秦王就廢除了逐客令，恢復(fù)了李斯的官職，終于采用了他的計(jì)謀，他的官位也升到廷尉之職。二十多年，終于統(tǒng)一了天下，尊稱國(guó)王為“皇帝”?；实塾秩蚊钏篂樨┫?。并拆平了各國(guó)郡縣的城墻，銷毀了各地的武器，表示不再使用。使秦國(guó)沒(méi)有一寸分封的土地，也不立皇帝的兒子、兄弟為王，更不把功臣封為諸侯，以便使國(guó)家從此之后再也沒(méi)有戰(zhàn)爭(zhēng)的禍患。

  秦始皇三十四年（前213），在咸陽(yáng)宮設(shè)宴招待群臣，博士仆射周青臣等人稱頌秦始皇的武威盛德。齊人淳于越勸諫道：“我聽(tīng)說(shuō)殷商和周朝統(tǒng)治達(dá)一千多年，分封子弟及功臣做為膀臂輔翼。而現(xiàn)在陛下您雖統(tǒng)一天下，但子弟卻還是平民百姓，若一旦出現(xiàn)了田常、六卿奪權(quán)篡位的禍患，在朝中又沒(méi)有強(qiáng)有力的輔佐之臣，靠誰(shuí)來(lái)相救呢？辦事不學(xué)習(xí)古代經(jīng)驗(yàn)而長(zhǎng)期統(tǒng)治的朝代，我還沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)?，F(xiàn)在周青臣等人又當(dāng)面阿諛?lè)畛幸约又啬腻e(cuò)誤，不是忠臣?！笔蓟拾堰@種議論交給李斯處理，李斯認(rèn)為這種論點(diǎn)是荒謬的，因此廢棄不用，就上書給皇帝說(shuō)：“古時(shí)候天下分散敗亂，彼此之間互不服從，所以才諸侯并起，一般輿論都稱道古代以否定當(dāng)代，裝點(diǎn)一些虛夸不實(shí)的文辭來(lái)擾亂社會(huì)的實(shí)際，人們都認(rèn)為自己的一派學(xué)問(wèn)最好，以否定皇帝的政策法令?，F(xiàn)在陛下統(tǒng)一了天下，分辨了黑白是非，使海內(nèi)共同尊崇皇帝一人；而諸子百家各個(gè)學(xué)派卻在一起任意批評(píng)朝廷的法令制度，聽(tīng)說(shuō)朝廷令下，立刻就以自己學(xué)派的觀點(diǎn)來(lái)議論它，回家便心中不滿，出門則在街頭巷尾紛紛議論，以批評(píng)君主來(lái)博得名聲，認(rèn)為和朝廷不一樣便是本領(lǐng)高，并帶領(lǐng)下層群眾來(lái)制造誹謗。這樣下去而不加以禁止的話，上面君主的權(quán)力威望就要下降，下面私人的幫派也要形成。因此，還是以禁止為好。我請(qǐng)求把人們收藏的《》、《書》和諸子百家的著作，都一概掃除干凈。命令下達(dá)三十天之后，若還有人不服從，判處黥刑并罰做筑城苦役。不在清除之列的，是醫(yī)藥、占卜、種植等類書籍。若有想學(xué)習(xí)法令的，以官吏為老師。”秦始皇批準(zhǔn)了他的建議，沒(méi)收了《詩(shī)經(jīng)》、《尚書》和諸子百家的著作，以便使人民愚昧無(wú)知，使天下人無(wú)法用古代之事來(lái)批評(píng)當(dāng)前朝廷。修明法制，制定律令，都從秦始皇開始。統(tǒng)一文字，在全國(guó)各地修建離宮別館。第二年，始皇又四出巡視，平定了四方少數(shù)民族，這些措施，李斯都出了不少力。

  李斯的長(zhǎng)子李由擔(dān)任三川郡守，兒子們?nèi)⒌氖乔貒?guó)的公主，女兒們嫁的都是秦國(guó)的皇族子弟。三川郡守李由請(qǐng)假回咸陽(yáng)時(shí)，李斯在家中設(shè)下酒宴，文武百官都前去給李斯敬酒祝賀。門前的車馬數(shù)以千計(jì)。李斯慨然長(zhǎng)嘆道：“唉呀！我聽(tīng)荀卿說(shuō)過(guò)‘事情不要搞得過(guò)了頭’。我李斯原是上蔡的平民，街巷里的百姓，皇帝不了解我才能低下，才把我提拔到這樣高的地位。現(xiàn)如今做臣子的沒(méi)有人比我職位更高，可以說(shuō)是富貴榮華到了極點(diǎn)。然而事物發(fā)展的極點(diǎn)就要開始衰落，我還不知道歸宿在何方??！”

  秦始皇三十七年（前210）十月，他巡行出游到會(huì)稽山，沿海北上，到達(dá)瑯邪山。丞相李斯和中車府令兼符璽令趙高都隨同前往。秦始皇有二十多個(gè)兒子，長(zhǎng)子扶蘇因多次直言勸諫皇帝，始皇派他到上郡監(jiān)督軍隊(duì)，蒙恬任將軍。小兒子胡亥很受寵愛(ài)，要求隨行，始皇答應(yīng)了。其他的兒子都沒(méi)跟著去。

  這一年七月，秦始皇達(dá)到沙丘，病的非常嚴(yán)重，命令趙高寫好詔書給公子扶蘇說(shuō)：“把軍隊(duì)交給蒙恬，趕快到咸陽(yáng)參加葬禮，然后安葬?！睍哦家逊夂茫€沒(méi)交給使者，秦始皇就去世了。書信和印璽都在趙高手里，只有小兒子胡亥，丞相李斯和趙高以及五六個(gè)親信宦官知道始皇去世，其余群臣都不知道。李斯認(rèn)為皇帝在外面去世，又沒(méi)正式確立太子，所以保守秘密，把始皇的尸體安放在一輛既能保溫又能通風(fēng)涼爽的車子中，百官奏事及進(jìn)獻(xiàn)飲食還像往常一樣，宦官就假托皇帝從車中批準(zhǔn)百官上奏的事。

  趙高因此扣留了始皇賜給扶蘇的詔書，而對(duì)公子胡亥說(shuō)：“皇帝去世了，沒(méi)有詔書封諸子為王而只賜給長(zhǎng)子扶蘇一封詔書。長(zhǎng)子到后，就登位作皇帝，而你卻連尺寸的封地也沒(méi)有，這怎么辦呢？”胡亥說(shuō)：“本來(lái)就是這樣。我聽(tīng)說(shuō)過(guò)，圣明的君主最了解臣子，圣明的父親最了解兒子。父親臨終既未下命令分封諸子，那還有什么可說(shuō)的呢？”趙高說(shuō)：“并非如此。當(dāng)今天下的大權(quán)，無(wú)論誰(shuí)的生死存亡，都在你、我和李斯手里掌握著啊！希望你好好考慮考慮。更何況駕馭群臣和向人稱臣，統(tǒng)治別人和被人統(tǒng)治，難道可以同日而語(yǔ)嗎！”胡亥說(shuō)：“廢除兄長(zhǎng)而立弟弟，這是不義；不服從父親的詔命而懼怕死亡，這是不孝；自己才能淺薄，依靠別人的幫助而勉強(qiáng)登，這是無(wú)能：這三件事都是大逆不道的，天下人也不服從，我自身遭受禍殃，國(guó)家還會(huì)滅亡。”趙高說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)過(guò)商湯、周武殺死他們的君主，天下人都稱贊他們行為符合道義，不能算是不忠。衛(wèi)君殺死他的父親，而衛(wèi)國(guó)人民稱頌他的功德，孔子記載了這件事，不能算是不孝。更何況辦大事不能拘于小節(jié)，行大德也用不著再三謙讓，鄉(xiāng)間的習(xí)俗各有所宜，百官的工作方式也各不一樣。所以顧忌小事而忘了大事，日后必生禍害；關(guān)鍵時(shí)刻猶豫不決，將來(lái)一定要后悔。果斷而大膽地去做，連鬼神都要回避，將來(lái)一定會(huì)成功。希望你按我說(shuō)的去做?！焙ラL(zhǎng)嘆一聲說(shuō)道：“現(xiàn)在皇帝去世還未發(fā)喪，喪禮也未結(jié)束，怎么好用這件事來(lái)求丞相呢？”趙高說(shuō)：“時(shí)光啊時(shí)光，短暫得來(lái)不及謀劃！我就像攜帶干糧趕著快馬趕路一樣，唯恐耽誤了時(shí)機(jī)！”

  胡亥同意了趙高的話以后，趙高說(shuō)：“不和丞相商議，恐怕事情還不能成功，我希望能替你與丞相商議。”趙高就對(duì)丞相李斯說(shuō)道：“始皇去世，賜給長(zhǎng)子扶蘇詔書，命他到咸陽(yáng)參加喪禮，并立為繼承人。詔書未送，皇帝去世，還沒(méi)人知道此事?；实圪n給長(zhǎng)子的詔書和符璽都在胡亥手里，立誰(shuí)為太子只在于你我的一句話而已。你看這事該怎么辦？”李斯說(shuō)：“你怎么能說(shuō)出這種亡國(guó)的話呢！這不是做為人臣所應(yīng)當(dāng)議論的事！”趙高說(shuō)：“您自己估計(jì)一下，和蒙恬相比，誰(shuí)有本事？誰(shuí)的功勞更高？誰(shuí)更謀略深遠(yuǎn)而不失誤？天下百姓更擁戴誰(shuí)？與長(zhǎng)子扶蘇的關(guān)系誰(shuí)更好？”李斯說(shuō)：“在這五個(gè)方面我都不如蒙恬，但您為什么這樣苛求于我呢？”趙高說(shuō)：“我本來(lái)就是一個(gè)宦官的奴仆，有幸能憑熟悉獄法文書進(jìn)入秦宮，管事二十多年，還未曾見(jiàn)過(guò)被秦王罷免的丞相功臣有封爵而又傳給下一代的，結(jié)果都是以被殺告終?；实塾卸鄠€(gè)兒子，這些都是您所知道的。長(zhǎng)子扶蘇剛毅而且勇武，信任人而又善于激勵(lì)士人，即位之后一定要用蒙恬擔(dān)任丞相，很顯然，您最終也是不能懷揣通侯之印退職還鄉(xiāng)了。我受皇帝之命教育胡亥，讓他學(xué)法律已經(jīng)有好幾年了，還沒(méi)見(jiàn)過(guò)他有什么錯(cuò)誤。他慈悲仁愛(ài)，誠(chéng)實(shí)厚道，輕視錢財(cái)，尊重士人，心里聰明但不善言辭，竭盡禮節(jié)尊重賢士，在秦始皇的兒子中，沒(méi)人能趕得上他，可以立為繼承人。您考慮一下再?zèng)Q定?！崩钏拐f(shuō)：“您還是該干什么就干什么去吧！我李斯只執(zhí)行皇帝的遺詔，自己的命運(yùn)聽(tīng)從上天的安排，有什么可考慮決定的呢？”趙高說(shuō)：“看來(lái)平安卻可能是危險(xiǎn)的，危險(xiǎn)又可能是平安的。在安危面前不早做決定，又怎么能算使圣明的人呢？”李斯說(shuō)：“我李斯本是上蔡街巷里的平民百姓，承蒙皇帝提拔，讓我擔(dān)任丞相，封為通侯，子孫都得到尊貴的地位和優(yōu)厚的待遇，所以皇帝才把國(guó)家安危存亡的重任交給了我，我又怎么能辜負(fù)了他的重托呢？忠臣不因怕死而苛且從事，孝子不因過(guò)分操勞而損害健康，做臣子的各守各的職分而已。請(qǐng)您不要再說(shuō)了，不要讓我李斯也跟著犯罪?！壁w高說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)圣人并不循規(guī)蹈矩，而是適應(yīng)變化，順從潮流，看到苗頭就能預(yù)知根本，看到動(dòng)向就能預(yù)知?dú)w宿。而事物本來(lái)就是如此，哪里有什么一成不變的道理呢！現(xiàn)如今天下的權(quán)力和命運(yùn)都掌握在胡亥手里，我趙高能猜出他的心志。更何況從外部來(lái)制服內(nèi)部就是逆亂，從下面來(lái)制服上面就是反叛。所以秋霜一降花草隨之凋落，冰消雪化就萬(wàn)物更生，這是自然界必然的結(jié)果。您怎么連這些都沒(méi)看到呢？”李斯說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)晉代換太子，三代不安寧；齊桓公兄弟爭(zhēng)奪王位，哥哥被殺死；商紂殺死親戚，又不聽(tīng)從臣下勸諫，都城夷為廢墟，隨著危及社稷；這三件事都違背天意，所以才落得宗廟沒(méi)人祭祀。我李斯還是人啊，怎么能參與這些陰謀呢！”趙高說(shuō)：“上下齊心協(xié)力，事業(yè)可以長(zhǎng)久；內(nèi)外配合如一，就不會(huì)有什么差錯(cuò)。您聽(tīng)從我的計(jì)策，就會(huì)長(zhǎng)保封侯，并永世相傳，一定有仙人王子喬、赤松子那樣的長(zhǎng)壽，孔子、墨子那樣的智慧。現(xiàn)在放棄這個(gè)機(jī)會(huì)而不聽(tīng)從我的意見(jiàn)，一定會(huì)禍及子孫，足以令人心寒。善于為人處世，相機(jī)而動(dòng)的人是能夠轉(zhuǎn)禍為福的，您想怎么辦呢？”李斯仰天長(zhǎng)嘆，揮淚嘆息道：“唉呀！偏偏遭逢亂世，既然已經(jīng)不能以死盡忠了，將向何處寄托我的命運(yùn)呢！”于是李斯就依從了趙高。趙高便回報(bào)胡亥說(shuō)：“我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎么敢不服從命令呢！”

  于是他們就一同商議，偽造了秦始皇給丞相李斯的詔書，立胡亥為太子。又偽造了一份賜給長(zhǎng)子扶蘇的詔書說(shuō)：“我巡視天下，祈禱祭祀各地名山的神靈以求長(zhǎng)壽。現(xiàn)在扶蘇和將軍蒙恬帶領(lǐng)幾十萬(wàn)軍隊(duì)駐守邊疆，已經(jīng)十幾年了，不能向前進(jìn)軍，而士兵傷亡很多，沒(méi)有立下半點(diǎn)功勞，反而多次上書直言誹謗我的所做所為，因不能解職回京當(dāng)太子，日夜怨恨不滿。扶蘇做為人子而不孝順，賜劍自殺！將軍蒙恬和扶蘇一同在外，不糾正他的錯(cuò)誤，也應(yīng)知道他的謀劃。做為人臣而不盡忠，一同賜命自殺，把軍隊(duì)交給副將王離?！庇没实鄣挠癍t把詔書封好，讓胡亥的門客捧著詔書到上郡交給扶蘇。

  使者到達(dá)之后，打開詔書，扶蘇就哭泣起來(lái)，進(jìn)入內(nèi)室想自殺。蒙恬阻止扶蘇說(shuō)：“皇上在外，沒(méi)有立下太子，派我?guī)ьI(lǐng)三十萬(wàn)大軍守衛(wèi)邊疆，公子擔(dān)任監(jiān)軍，這是天下的重任啊?，F(xiàn)在只有一個(gè)使者來(lái)，您就立刻自殺，怎能知道其中沒(méi)有虛假呢？希望您再請(qǐng)示一下，有了回答之后再死也不晚?！笔拐哌B連催促。扶蘇為人仁愛(ài)，對(duì)蒙恬說(shuō)：“父親命兒子死去，還要請(qǐng)示什么！”立刻自殺而死。蒙恬不肯自殺，使者立刻把他交付法吏，關(guān)押在陽(yáng)周。

  使者回來(lái)匯報(bào)，胡亥、李斯、趙高都非常高興。到咸陽(yáng)后發(fā)布喪事，太子胡亥立為二世皇帝。任命趙高擔(dān)任郎中令，常在宮中服侍皇帝，掌握大權(quán)。

  秦二世在宮中閑居無(wú)事，就把趙高叫來(lái)一同商議，對(duì)趙高說(shuō)：“人活在世上，就如同駕馭著六匹駿馬從縫隙前飛過(guò)一樣短暫。我既然已經(jīng)統(tǒng)治天下了，想全部滿足耳目方面的一切欲望，享受盡我所能想到的一切樂(lè)趣，使國(guó)家安寧，百姓歡欣，永保江山，以享天年，這種想法能行得通嗎？”趙高說(shuō)：“這對(duì)賢明君主來(lái)說(shuō)是能夠做到的，而對(duì)昏亂君主來(lái)說(shuō)是應(yīng)禁忌的。我冒昧地說(shuō)一句不怕殺頭的話，請(qǐng)您稍加注意一點(diǎn)。對(duì)于沙丘的密謀策劃，各位公子和大臣都有懷疑，而這些公子都是您的兄長(zhǎng)，這些大臣都是先帝所安置?，F(xiàn)在陛下您剛剛登皇位，這些人都心中怨恨不服，唯怕他們要鬧事。更何且蒙恬雖已死去，蒙毅還在外面帶兵，我之所以提心吊膽，只是害怕會(huì)有不好的結(jié)果。陛下您又怎么能為此而行樂(lè)呢？”二世說(shuō)：“這可怎么辦呢？”趙高說(shuō)：“實(shí)行嚴(yán)峻的法律和殘酷的刑罰，把犯法的和受的牽連的人統(tǒng)統(tǒng)殺死，直至滅族，殺死當(dāng)朝大臣而疏遠(yuǎn)您的骨肉兄弟，讓原來(lái)貧窮的人富有起來(lái)，讓原來(lái)卑賤的人高貴起來(lái)。全部鏟除先帝的舊臣，重新任命您信任的人并讓他們?cè)谀纳磉?。這樣就使他們從心底對(duì)您感恩戴德，根除了禍害而杜絕了奸謀，群臣上下沒(méi)有人不得到您的恩澤，承受您的厚德，陛下您就可以高枕無(wú)憂，縱情享受了。沒(méi)有比這更好的主意了?！倍勒J(rèn)為趙高的話是對(duì)的，就重新修訂法律。于是群臣和公子們有罪，就交付趙高，命他審訊法辦。殺死了大臣蒙毅等人，十個(gè)公子在咸陽(yáng)街頭斬首示眾，十二個(gè)公主也在杜縣被分裂肢體處死，財(cái)物沒(méi)收歸皇帝所有，連帶一同治罪的不計(jì)其數(shù)。

  公子高想外出逃命，怕被滿門抄斬，就上書說(shuō)：“先帝活著的時(shí)候，我進(jìn)宮就給吃的東西，出宮就讓乘車?；实蹆?nèi)府中的衣服，先帝賜給我；宮中馬棚里的寶馬，先帝也賜給我。我本該與先帝一起死去而沒(méi)做到，這是我做人子的不孝，做人臣的不忠。而不忠的人沒(méi)有理由活在世上，請(qǐng)?jiān)试S我隨先帝死去，希望能把我埋在驪山腳下。只求皇上哀憐答應(yīng)我。”此書上奏以后，胡亥非常高興，叫來(lái)趙高并把此書指示給他看，說(shuō)：“這可以說(shuō)是窘急無(wú)奈了吧？”趙高說(shuō)：“在大臣們整天擔(dān)心自己死亡還來(lái)不及的時(shí)候，怎么能圖謀造反呢！”胡亥答應(yīng)了公子高的請(qǐng)求，賜給他十萬(wàn)錢予以安葬。

  當(dāng)時(shí)的法令刑罰一天比一天殘酷，群臣上下人人自危，想反叛的人很多。二世又建造阿房宮，修筑直道、馳道，賦稅越來(lái)越重，兵役勞役沒(méi)完沒(méi)了。于是從楚地征來(lái)戍邊的士卒陳勝、吳廣等人就起來(lái)造反，起兵于崤山以東，英雄豪杰蜂擁而起，自立為侯王，反叛秦朝，他們的軍隊(duì)一直攻到鴻門才退去。李斯多次想找機(jī)會(huì)進(jìn)諫，但二世不允許。二世反倒責(zé)備李斯說(shuō)：“我有個(gè)看法，是從韓非子那里聽(tīng)來(lái)的，他說(shuō)‘堯統(tǒng)治天下，殿堂只不過(guò)三尺高，柞木椽子直接使用而不加砍削，茅草做屋頂而不加修剪，即使是旅店中住宿的條件也不會(huì)比這更艱苦的了。冬天穿鹿皮襖，夏天穿麻布衣，粗米作飯，野菜作湯，用土罐吃飯，用土缽喝水，即使是看門人的生活也不會(huì)比這更清寒的了。夏禹鑿開龍門，開通大夏水道，又疏通多條河流，曲折地筑起多道堤防，決積水引導(dǎo)入海，大腿上沒(méi)了白肉，小腿上沒(méi)了汗毛，手掌腳底都結(jié)滿了厚繭，面孔漆黑，最終還累死在外，埋葬在會(huì)稽山上，即使是奴隸的勞苦也不會(huì)比這更厲害了’。然而把統(tǒng)治天下看得無(wú)尚尊貴的人，其目的難道就是想操心費(fèi)力，住旅店一樣的宿舍，吃看門人吃的食物，干奴隸干的活計(jì)嗎？這些事都是才能低下的人才努力去干的，并非賢明的人所從事的。那些賢明的人統(tǒng)治天下的時(shí)候，只是把天下的一切都拿來(lái)滿足自己的欲望而已，這正是把統(tǒng)治天下看得無(wú)尚尊貴的原因所在。人們所說(shuō)的賢明之人，一定能安定天下、治理萬(wàn)民，倘若連給自己撈好處都不會(huì)，又怎么能治理天下呢！所以我才想姿心廣欲，永遠(yuǎn)享有天下而沒(méi)有禍害。這該怎么辦呢？”李斯的兒子李由任三川郡守，群起造反的吳廣等人向西攻占地盤，任意往來(lái)，李由不能阻止。章邯在擊敗并驅(qū)逐了吳廣等人的軍隊(duì)之后，派到三川去調(diào)查的使者一個(gè)接著一個(gè)，并責(zé)備李斯身居三公之位，為何讓盜賊猖狂到這種地步。李斯很是害怕，又把爵位俸祿看得很重，不知如何是好，就曲意阿順二世的心意，想求得寬容，便上書回答二世說(shuō)：

  賢明的君主，必將是能夠全面掌握為君之道，又對(duì)下行使督責(zé)的統(tǒng)治術(shù)的君主。對(duì)下嚴(yán)加督責(zé)，則臣子們不敢不竭盡全力為君主效命。這樣，君主和臣子的職分一經(jīng)確定，上下關(guān)系的準(zhǔn)則也明確了，那么天下不論是有才德的還是沒(méi)有才德的，都不敢不竭盡全力為君主效命了。因此君主才能專制天下而不受任何約束，能享盡達(dá)到極致的樂(lè)趣。賢明的君主啊，又怎能看不清這一點(diǎn)呢！

  所以申不害先生說(shuō)：“占有天下要是還不懂得縱情姿欲，這就叫把天下當(dāng)成自己的鐐銬”這樣的話，沒(méi)有別的意思，只是講不督責(zé)臣下，而自己反辛辛苦苦為天下百姓操勞，像堯和禹那樣，所以稱之為“鐐銬”。不能學(xué)習(xí)申不害、韓非的高明法術(shù)，推行督責(zé)措施，一心以天下使自己舒服快樂(lè)，而只是白白地操心費(fèi)力，拼命為百姓干事，那就是百姓的奴仆，并不是統(tǒng)治天下的帝王，這有什么值得尊貴的呢！讓別人為自己獻(xiàn)身，就自己尊貴而別人卑賤；讓自己為別人獻(xiàn)身，就自己卑賤而別人尊貴。所以獻(xiàn)身的人卑賤，接受獻(xiàn)身的人尊貴，從古到今，沒(méi)有不是這樣的。自古以來(lái)之所以尊重賢人，是因?yàn)槭茏鹁吹娜俗约鹤鹳F；之所以討厭不肖的人，是因?yàn)椴恍さ娜俗约罕百v。而堯、禹是為天下獻(xiàn)身的人，因襲世俗的評(píng)價(jià)而予以尊重，這也就失去了所以尊賢的用心了，這可說(shuō)是絕大的錯(cuò)誤。說(shuō)堯、禹把天下當(dāng)作自己的“鐐銬”，不也是很合適的嗎？這是不能督責(zé)的過(guò)錯(cuò)。

  所以韓非先生說(shuō)“慈愛(ài)的母親會(huì)養(yǎng)出敗家的兒子，而嚴(yán)厲的主人家中沒(méi)有強(qiáng)悍的奴仆”，是什么原因呢？這是由于能嚴(yán)加懲罰的必然結(jié)果。所以商鞅的新法規(guī)定，在道路上撒灰的人就要判刑。撒灰于道是輕罪，而加之以刑是重罰。只有賢明的君主才能嚴(yán)厲地督責(zé)輕罪。輕罪尚且嚴(yán)厲督責(zé)，何況犯有重罪呢？所以百姓不敢犯法。因此韓非先生又說(shuō)：“對(duì)幾尺綢布，一般人見(jiàn)到就會(huì)順手拿走，百鎰美好的黃金，盜跖不會(huì)奪取”，并不因?yàn)槌Ｈ素澬膰?yán)重，幾尺綢布價(jià)值極高，盜跖利欲淡泊；也不是因?yàn)楸I跖行為高尚，輕視百鎰黃金的重利。原因是一旦奪取，隨手就要受刑，所以盜跖不敢?jiàn)Z取白鎰黃金；若是不堅(jiān)決施行刑罰的話，那么一般人也就不會(huì)放棄幾尺綢布。因此五丈高的城墻，樓季不敢輕易冒犯；泰山高達(dá)百仞，而跛腳的牧羊人卻敢在上面放牧。難道樓季把攀越五丈高的城墻看得很難，而跛腳的牧羊人登上百仞高的泰山看得很容易嗎？這是因?yàn)槎盖秃推骄?，兩者形?shì)不同。圣明的君主之所以能久居尊位，長(zhǎng)掌大權(quán)，獨(dú)自壟斷天下利益，其原因并不在于他們有什么特殊的辦法，而是在于他們能夠獨(dú)攬大權(quán)，精于督責(zé)，對(duì)犯法的人一定嚴(yán)加懲處，所以天下人不敢違犯。現(xiàn)在不制訂防止犯罪的措施，去仿效慈母養(yǎng)成敗家子的作法，那就太不了解前代圣哲的論說(shuō)了。不能實(shí)行圣人治理天下的方法，除去給天下當(dāng)奴仆還能干什么呢？這不是太令人悲傷的事嗎！

  更何況節(jié)儉仁義的人在朝中任職，那荒誕放肆的樂(lè)趣就得中止；規(guī)勸陳說(shuō)，高談道理的臣子在身邊干預(yù)，放肆無(wú)忌的念頭就要收斂；烈士死節(jié)的行為受到世人的推崇，縱情享受的娛樂(lè)就要放棄。所以圣明的君主能排斥這三種人，而獨(dú)掌統(tǒng)治大權(quán)以駕馭言聽(tīng)計(jì)從的臣子，建立嚴(yán)明的法制，所以自身尊貴而權(quán)勢(shì)威重。所有的賢明君主，都能拂逆世風(fēng)、扭轉(zhuǎn)民俗，廢棄他所厭惡的，樹立他所喜歡的，因此在他活著的時(shí)候才有尊貴的威勢(shì)，在他死后才有賢明的謚號(hào)。正因?yàn)檫@樣，賢明的君主才集權(quán)專制，使權(quán)力不落入臣下手中，然后才能斬?cái)嗳柿x之路，堵住游說(shuō)之口，困厄烈士的死節(jié)行為，閉目塞聽(tīng)，任憑自己獨(dú)斷專行，這樣在外就不致被仁義節(jié)烈之士的行為所動(dòng)搖，在內(nèi)也不會(huì)被勸諫爭(zhēng)論所迷惑。因此才能卓犖獨(dú)行逞其為所欲為的心志，而沒(méi)有人敢反抗。像這樣，然后才可以說(shuō)是了解了申不害、韓非的統(tǒng)治術(shù)，學(xué)會(huì)了商鞅的法制。法制和統(tǒng)治術(shù)都學(xué)好而明了了，天下還會(huì)大亂，這樣的事我還沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)。所以，有人說(shuō)：“帝王的統(tǒng)治術(shù)是簡(jiǎn)約易行的?！敝挥匈t明君主才能這么做。像這樣，才可以說(shuō)是真正實(shí)行了督責(zé)，臣下才能沒(méi)有離異之心，天下才能安定，天下安定才能有君主的尊嚴(yán)，君主有了尊嚴(yán)才能使督責(zé)嚴(yán)格執(zhí)行，督責(zé)嚴(yán)格執(zhí)行后君主的欲望才能得到滿足，滿足之后國(guó)家才能富強(qiáng)，國(guó)家富強(qiáng)了君主才能享受得更多。所以督責(zé)之術(shù)一確立，君主就任何欲望都能滿足了。群臣百姓想補(bǔ)救自己的過(guò)失都來(lái)不及，哪里還敢圖謀造反？像這樣，就可以說(shuō)是掌握了帝王的統(tǒng)治術(shù)，也可以說(shuō)了解了駕馭群臣的方法。即使申不害、韓非復(fù)生，也不能超過(guò)了。

  這封答書上奏之后，二世看了非常高興。于是更加嚴(yán)厲地實(shí)行督責(zé)，向百姓收稅越多越是賢明的官吏。二世說(shuō)：“像這樣才可稱得上善于督責(zé)了?！甭飞系男腥?，有一半是犯人，在街市上每天都堆積著剛殺死的人的尸體，而且殺人越多的越是忠臣。二世說(shuō)：“像這樣才可稱的上實(shí)行督責(zé)了。”

  起初，趙高在擔(dān)任郎中令時(shí)，殺死的人和為了報(bào)私仇而陷害的人非常多，唯恐大臣們?cè)谌氤嗍聲r(shí)向二世揭露他，就勸說(shuō)二世道：“天子之所以尊貴，就在于大臣只能聽(tīng)到他的聲音，而不能看到他的面容，所以才自稱為‘朕’。況且陛下還很年輕，未必什么事情都懂，現(xiàn)在坐在朝廷上，若懲罰和獎(jiǎng)勵(lì)有不妥當(dāng)?shù)牡胤?，就?huì)把自己的短處暴露給大臣，這也就不能向天下人顯示您的圣明了。陛下不妨深居宮中，和我及熟悉法律的侍中在一起，等待大臣把公事呈奏上來(lái)，等公文一旦呈上，我們就可以研究決定。這樣，大臣們就不敢把疑難的事情報(bào)上來(lái)，天下的人也就稱您為圣明之主了?！倍缆?tīng)從了趙高的主意，就不再坐在朝廷上接見(jiàn)大臣，深居在宮禁之中。趙高總在皇帝身邊侍奉辦事，一切公務(wù)都由趙高決定。

  趙高聽(tīng)說(shuō)李斯對(duì)此有不滿的言論，就找到李斯說(shuō)：“函谷關(guān)以東地區(qū)盜賊很多，而現(xiàn)在皇上卻加緊遣發(fā)勞役修建阿房宮，搜集狗馬等沒(méi)用的玩物。我想勸諫，但我的地位卑賤。可實(shí)在是您丞相的事，為什么不勸諫呢？”李斯說(shuō)“確實(shí)這樣，我早就想說(shuō)話了?？墒乾F(xiàn)在皇帝不臨朝聽(tīng)政，常居深宮之中，我雖然有話想說(shuō)，又不便讓別人傳達(dá)，想見(jiàn)皇帝卻又沒(méi)有機(jī)會(huì)。”趙高對(duì)他說(shuō)：“您若真能勸諫的話，請(qǐng)?jiān)试S我替你打聽(tīng)，只要皇上一有空閑，我立刻通知你?！庇谑勤w高趁二世在閑居娛樂(lè)，美女在前的時(shí)候，派人告丞相說(shuō)：“皇上正有空閑，可以進(jìn)宮奏事?！必┫嗬钏咕偷綄m門求見(jiàn)，接連三次都是這樣。二世非常生氣地說(shuō)：“我平時(shí)空閑的日子很多，丞相都不來(lái)。每當(dāng)我在寢室休息的時(shí)候，丞相就來(lái)請(qǐng)示奏事。丞相是瞧不起我呢？還是以為我鄙陋？”趙高又乘機(jī)說(shuō)：“您這樣說(shuō)話可太危險(xiǎn)了！沙丘的密謀，丞相是參與了的?，F(xiàn)在陛下您已即位皇帝，而丞相的地位卻沒(méi)有提高，顯然他的意思是想割地封王呀！如果皇帝您不問(wèn)我，我不敢說(shuō)。丞相的大兒子李由擔(dān)任三川郡守，楚地強(qiáng)盜陳勝等人都是丞相故鄉(xiāng)鄰縣的人，因此他們才敢公開橫行，經(jīng)過(guò)三川時(shí)，李由只是守城而不出擊。我曾聽(tīng)說(shuō)他們之間有書信來(lái)往，但還沒(méi)有調(diào)查清楚，所以沒(méi)敢向陛下報(bào)告。更何況丞相在外，權(quán)力比陛下還大?！倍勒J(rèn)為趙高的話沒(méi)錯(cuò)，想法辦丞相，但但又擔(dān)心情況不實(shí)，就派人去調(diào)查三川郡守與盜賊勾結(jié)的具體情況。李斯知道了這個(gè)消息。

  當(dāng)時(shí)二世正在甘泉宮觀看摔跤和滑稽戲表演。李斯不能進(jìn)見(jiàn)，就上書揭發(fā)趙高的短處說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)，臣子比同君主，沒(méi)有不危害國(guó)家的；妾比同丈夫，沒(méi)有不危害家庭的?，F(xiàn)在有的大臣擅自掌握賞罰大權(quán)，和您沒(méi)有什么不同，這是非常不妥當(dāng)?shù)?。從前司城子罕?dāng)宋國(guó)丞相，自己掌握刑罰大權(quán)，用威權(quán)行事，一年之后就劫持了宋國(guó)國(guó)君，篡奪了王位。田常當(dāng)齊簡(jiǎn)公的臣子，爵位高到全國(guó)無(wú)人與他相匹敵，自家的財(cái)富和公家的一樣多，他行恩施惠，下得百姓的愛(ài)戴，上得群臣的擁護(hù)，暗中竊取了齊國(guó)的權(quán)力，在廳堂里殺死了宰予，又在朝廷上殺死齊簡(jiǎn)公，這樣，就完全控制了齊國(guó)。這是天下人明明知道的?，F(xiàn)在趙高有邪辟過(guò)分的心志和險(xiǎn)詐叛逆的行為，就如同子罕當(dāng)宋國(guó)丞相時(shí)的所作所為；私人占有的財(cái)富，也正像田常在齊國(guó)那樣多。他一并使用田常、子罕的叛逆方式而又竊取了陛下您的威信，他志向就如同韓玘當(dāng)韓安的宰相時(shí)一樣。陛下你不早打算，我擔(dān)心他遲早會(huì)發(fā)動(dòng)叛亂啊?！倍勒f(shuō)：“這是什么話？趙高原本是個(gè)宦官，但他不因處境安逸就為所欲為，也不因處境危險(xiǎn)就改變忠心，他品行廉潔，一心向善，靠自己的努力才得到今天的地位，因忠心耿耿才被提拔，因講信義才保住祿位，我確實(shí)認(rèn)為他是賢才，而你懷疑他，這是什么原因呢？再加上我年紀(jì)輕輕就失去了父親，沒(méi)什么知識(shí)，不知如何管理百姓，而你年紀(jì)又大了，我擔(dān)心與天下人隔絕了。我如果不把國(guó)事托付給趙高，還應(yīng)當(dāng)用誰(shuí)呢？況且趙先生為人精明廉潔，竭盡其力，下能了解民情，上能順適我的心意，請(qǐng)你不要懷疑?！崩钏拐f(shuō)：“并非如此。趙高從前是卑賤的人，并不懂道理，貪得無(wú)厭，求利不止，地位權(quán)勢(shì)僅次于陛下，但他追求地位和權(quán)勢(shì)的欲望沒(méi)有止境，所以我說(shuō)是很危險(xiǎn)的?！倍涝缟弦严嘈帕粟w高，擔(dān)心李斯殺掉他，就暗中把這些話告訴了趙高。趙高說(shuō)：“丞相所憂慮的只有我趙高，我死之后，丞相就可以干田常所干的那些事了?！庇谑嵌勒f(shuō)：“就把李斯交給你這郎中令查辦吧！”

  趙高查辦李斯。李斯被捕后并套上刑具，關(guān)在監(jiān)獄中，仰天長(zhǎng)嘆道：“唉呀！可悲啊！無(wú)道的昏君，怎么能為他出謀劃策呢！從前夏桀殺死關(guān)龍逢，商紂殺死王子比干，吳王夫差殺死伍子胥。這三個(gè)大臣，難道不忠嗎！然而免不了一死，他們雖然盡忠而死，只可惜忠非其人?，F(xiàn)在我的智慧趕不上這三個(gè)人，而二世的暴虐無(wú)道超過(guò)了桀、紂、夫差，我因盡忠而死，也是應(yīng)該的呀。況且二世治國(guó)不是胡搞么！不久前殺死了自己的兄弟而自立為皇帝，又殺害忠良，重用低賤的人，修建阿房宮，對(duì)天下百姓橫征暴斂。并不是我不勸諫，而是他不聽(tīng)我的呀。凡是古代圣明的帝王飲食都有一定的節(jié)制，車馬器物有一定的數(shù)量，宮殿都有一定的限度，頒布命令和辦事情，增加費(fèi)用而不利于百姓的一律禁止，所以才能長(zhǎng)治久安?，F(xiàn)在二世對(duì)自己的兄弟，施以違反常情常理的殘暴手段，不考慮會(huì)有什么災(zāi)禍，迫害、殺戮忠臣，也不考慮會(huì)有什么災(zāi)殃；大力修筑宮殿，加重對(duì)天下百姓的稅收，不吝惜錢財(cái)：這三件措施實(shí)行之后，天下百姓不服從?，F(xiàn)在造反的人已占天下人的一半了，但二世心中還未覺(jué)悟，居然任用趙高為輔佐，我一定會(huì)看到盜賊攻進(jìn)咸陽(yáng)，使朝廷變?yōu)轺缏规矣蔚牡胤??！?/p>

  于是二世就派趙高審理丞相一案，對(duì)他加以懲處，查問(wèn)李斯和兒子李由謀反的情狀，將其賓客和家族全部逮捕。趙高懲治李斯，拷打他一千多下，李斯不能忍受痛苦的折磨，冤屈地招供了。李斯之所以不自殺而死，是他自負(fù)能言善辯，又對(duì)秦國(guó)有大功，確實(shí)沒(méi)有反叛之心，希望能夠上書為自己辯護(hù)，希望二世能覺(jué)悟過(guò)來(lái)并赦免他。李斯于是在監(jiān)獄中上書說(shuō)：“我擔(dān)任丞相治理百姓，已經(jīng)三十多年了。我來(lái)秦國(guó)趕上領(lǐng)土還很狹小。先王的時(shí)候，秦國(guó)的土地不過(guò)千里，士兵不過(guò)幾十萬(wàn)。我用盡了自己微薄的才能，小心謹(jǐn)慎地執(zhí)行法令，暗中派遣謀臣，資助他們金銀珠寶，讓他們到各國(guó)游說(shuō)，暗中準(zhǔn)備武裝，整頓政治和教化，任用英勇善戰(zhàn)的人為官，提高功臣的社會(huì)地位，給他們很高的爵位和俸祿，所以終于威脅韓國(guó)，削弱魏國(guó)，擊敗了燕國(guó)，趙國(guó)，削平了齊國(guó)、楚國(guó)，最后兼并六國(guó)，俘獲了他們的國(guó)王，擁立秦王為天子。這是我的第一條罪狀。秦國(guó)的疆域并不是不廣闊，還要在北方驅(qū)逐胡人，貉人，在南方平定百越，以顯示秦國(guó)的強(qiáng)大。這是我的第二條罪狀。尊重大臣，提高他們的爵位，用以鞏固他們同秦王的親密關(guān)系。這是我的第三條罪狀。建立社稷，修建宗廟，以顯示主上的賢明。這是我的第四條罪狀。更改尺度衡器上所刻的標(biāo)志，統(tǒng)一度量衡和文字，頒布天下，以樹立秦朝的威名。這是我的第五條罪狀。修筑馳道，興建游觀之所，以顯示主上志滿意得。這是我的第六條罪狀。減輕刑罰，減少稅收，以滿足主上贏得民眾的心愿，使萬(wàn)民百姓都擁戴皇帝，至死都不忘記皇帝的恩德。這是我的第七條罪狀。像我李斯這樣作臣子的，所犯罪狀足以處死，本來(lái)已經(jīng)很久了，皇帝希望我竭盡所能，才得以活到今天，希望陛下明察?！弊鄷噬现?，趙高讓獄吏丟在一邊而不上報(bào)，說(shuō)：“囚犯怎能上書！”

  趙高派他的門客十多人假扮成御史、謁者、侍中，輪流往復(fù)審問(wèn)李斯。李斯改為以實(shí)對(duì)答時(shí)，趙高就讓人再拷打他。后來(lái)二世派人去驗(yàn)證李斯的口供，李斯以為還和以前一樣，終不敢再改口供，在供詞上承認(rèn)了自己的罪狀。趙高把判決書呈給皇帝，二世皇帝很高興地說(shuō)：“沒(méi)有趙君，我?guī)缀醣回┫喑鲑u了?！钡榷琅傻氖拐叩竭_(dá)三川調(diào)查李由時(shí)，項(xiàng)粱已經(jīng)將他殺死。使者返回時(shí)，正當(dāng)李斯已被交付獄吏看押，趙高就編造了一整套李由謀反的罪狀。

  二世二年（前208）七月，李斯被判處五刑，判在咸陽(yáng)街市上腰斬。李斯出獄時(shí)，跟他的次子一同被押解，他回頭對(duì)次子說(shuō)：“我想和你再牽著黃狗一同出上蔡?hào)|門去打獵追逐狡兔，又怎能辦得到呢！”于是父子二人相對(duì)痛哭，三族的人都被處死了。

  李斯死后，二世任命趙高任中丞相，無(wú)論大事小事都由趙高決定。趙高自知權(quán)力過(guò)重，就獻(xiàn)上鹿，稱它為馬。二世問(wèn)左右侍從說(shuō)：“這是鹿吧？”左右都說(shuō)：“是馬”。二世驚慌起來(lái)，以為自己迷惑，就把太卜召來(lái)，叫他算上一卦。太卜說(shuō)：“陛下春秋兩季到郊外祭祀，供奉宗廟鬼神，齋戒時(shí)不虔誠(chéng)，所以才到這種地步。可依照圣明君主的樣子再虞誠(chéng)地齋戒一次。”于是，二世就到上林苑中去齋戒。整天在上林苑中游玩射獵，一次有個(gè)行人走進(jìn)上林苑中，二世親手把他射死。趙高就讓他的女婿咸陽(yáng)令閻樂(lè)出面彈劾，說(shuō)是不知誰(shuí)殺死了人，把尸體搬進(jìn)上林苑中。趙高就勸諫二世說(shuō)“天子無(wú)緣無(wú)故殺死沒(méi)有罪的人，這是上帝所不允許的，鬼神也不會(huì)接受您的祭祀，上天將會(huì)降下災(zāi)禍，應(yīng)該遠(yuǎn)遠(yuǎn)地離去皇宮以祈禱消災(zāi)?！倍谰碗x開皇宮到望夷宮去居住。

  二世在望夷宮里住了三天，趙高就假托二世的命運(yùn)，讓衛(wèi)士們都穿著白色的衣服，手持兵器面向?qū)m內(nèi)，自己進(jìn)宮告訴二世說(shuō)：“山東各路強(qiáng)盜大批大批地來(lái)了！”二世上樓臺(tái)觀看，看到衛(wèi)士拿著兵器朝向?qū)m內(nèi)，非常害怕，趙高立刻逼迫二世讓他自殺。然后取過(guò)玉璽把它帶在自己身上，身邊的文武百官無(wú)一人跟從；他登上大殿時(shí)，大殿有好幾次都像要坍塌似的。趙高自知上天不給予他皇帝之位，群臣也不會(huì)答應(yīng)，就把秦始皇弟弟的弟弟叫來(lái)，把玉璽交給了他。

  子?jì)爰次恢?，?dān)心趙高再作亂，就假稱有病而不上朝處理政務(wù)，與宦官韓談和他的兒子商量如何殺死趙高。趙高前來(lái)求見(jiàn)，詢問(wèn)病情，子?jì)刖桶阉龠M(jìn)皇宮，命令韓談刺殺了他，誅滅了他的三族。

  子?jì)爰次蝗齻€(gè)月，劉邦的軍隊(duì)就從武關(guān)打了進(jìn)來(lái)，到達(dá)咸陽(yáng)，文武百官都起義叛秦，不抵抗沛公。子?jì)牒推拮觾号加媒z帶系在自己脖子上，到軹道亭旁去投降。劉邦把他們交給部下官吏看押。項(xiàng)羽到達(dá)咸陽(yáng)后把他們殺死，秦就這樣失去了天下。

  太史公說(shuō)：李斯以一個(gè)里巷平民的身份，游歷諸侯，入關(guān)奉事秦國(guó)，抓住機(jī)會(huì)，輔佐秦始皇，終于完成統(tǒng)一大業(yè)。李斯位居三公之職，可以稱得上是很受重用了。李斯知道儒家《六經(jīng)》的要旨，卻不致力于政治清明，用以彌補(bǔ)皇帝的過(guò)失，而是憑仗他顯貴的地位，阿諛?lè)畛?，隨意附合，推行酷刑峻法，聽(tīng)信趙高的邪說(shuō)，廢掉嫡子扶蘇而立庶子胡亥。等到各地已經(jīng)群起反叛，李斯這才想直言勸諫，這不是太愚蠢了嗎！人們都認(rèn)為李斯忠心耿耿，反受五刑而死，但我仔細(xì)考察事情的真相，就和世俗的看法有所不同。否則的話，李斯的功績(jī)真的要和周公，召公相提并論了。