顏延之是南宋著名文學家，很少有人知道顏延之在當時文壇上的聲望很高，是與著名文學家謝靈運齊名的人物，后世稱顏謝。不過雖然兩人并立，但實際上顏延之的文學成就遠沒有謝靈運高。他的詩凝煉規(guī)整，喜用典故，堆砌辭藻，往往缺乏生動的情致。用情不深，可以說是他詩歌最大的弊病。

公元384年，顏延之在瑯琊臨沂一個官宦世家出生。曾祖父顏含官至右光祿大夫，祖父顏約為零陵太守，父親顏顯為護軍司馬。

雖然在這樣的家庭出生，但是隨著一代不如一代，顏延之少年時期的生活是十分貧窮的。居住在簡陋的房屋中，粗茶淡飯，難得的沒有耽誤學習。洗好讀書的他，遍讀群書，無所不覽，積累了豐富的知識。學識豐富，所作文章優(yōu)美異常，冠絕當時。

顏延之性格偏激，特別是他有喜歡喝酒，酒醉之后常常肆意直言，大放厥詞，所以當時人都稱呼他為顏彪。

東晉末年，顏延之在江州刺史劉柳手下任職，后來由軍功曹專轉任逐步，后來由成為豫章公劉裕世子參軍。劉裕取代晉國建立宋國后，顏延之升任太子舍人。

宋少帝時期，顏延之以正員郎兼中書郎，出為始安太守。宋文帝繼位后，顏延之被召為中書侍郎，轉太子庶子。后又升為秘書兼、太常。

劉劭弒帝自立后，顏延之被起用為光祿大夫。宋孝武帝繼位后，升為金紫光祿大夫，所以后世有顏光祿的叫法。

顏延之的章子顏竣后來跟隨宋孝武帝討伐消滅了劉劭，開啟了新的時代，因為從龍之功而權傾一時。然而對于自己的這位長子，顏延之卻十分氣憤，凡是顏竣所資供之物，延之一無所受，器服不改，宅宇如舊。甚至對顏竣說出：一生不喜歡看見國家政要，今天看見你，真是我一生的不幸。

孝建三年，顏延之去世，享年三十七歲，上謚號憲子。

五君詠五首是顏延之所作的贊頌五位君子的詩歌，五君子分別是：阮籍、嵇康、劉伶、阮咸、向秀。

《阮步兵》

阮公雖淪跡。識密鑒亦洞。沈醉似埋照。寓辭類托諷。

長嘯若懷人。越禮自驚眾。物故不可論。途窮能無慟。

《嵇中散》

中散不偶世。本自餐霞人。形解驗默仙。吐論知凝神。

立俗迕流議。尋山洽隱淪。鸞翮有時鎩。龍性誰能馴。

《劉參軍》

劉伶善閉關。懷清滅聞見。鼓鐘不足歡。榮色豈能眩。

韜精日沉飲。誰知非荒宴。頌酒雖短章。深衷自此見。

《阮始平》

仲容青云器。實稟生民秀。達音何用深。識微在金奏。

郭奕已心醉。山公非虛覯。屢薦不入官。一麾乃出守。

《向常侍》

向秀甘淡薄。深心托毫素。探道好淵玄。觀書鄙章句。

交呂既鴻軒。攀嵇亦鳳舉。流連河里游。惻愴山陽賦。